Реалистическая экономическая теория должна объяснять и предвидеть не только «поведение» рынков и институтов, но и экономическое поведение индивида. Экономическое поведение - это человеческое поведение, связанное с выбором и принятием решений относительно использования ресурсов (пространства, энергии, материальных ресурсов, времени, усилий, денег) с целью удовлетворения потребностей. Принимать во внимание результаты исследований человеческой поведения необходимо оттого, что индивиды реагируют на экономические условия в зависимости от их восприятия. Эти восприятия, оценки и, соответственно, решения могут быть ошибочными. Человек не всегда принимает оптимальные решения и максимизирует выгоду. Эту проблему рассматривает поведенческая теория (совокупность концепций и теорий, описывающих процесс принятия решений в разных отраслях экономики). Экономическая психология (Д. Канеман, А. Тверски), моделирование ограниченной рациональности (Г.-А. Саймон), межличностные сравнения выгод индивидов (А.-К. Сен) обогащают нас фактами о поведении индивидов, что не только формирует более полную картину экономического поведения, но и способствует развитию экономической теории. Поведенческая теория как одно из направлений исследований, являющееся альтернативным к основному неоклассическому течению экономической науки, не ограничивается только описательными методами, но и стремится построить модель принятия решений.