С середины 70-х годов в ряде стран появились учебные заведения нового типа: открытый дистанционный университет, университеты корпораций, электронный университет, виртуальный колледж. Большинство из них имеют нестандартную организационную структуру, используют своеобразный набор педагогических приемов и экономических механизмов функционирования.
Это обусловлено тем, что современное состояние систем образования не отвечает возрастающим потребностям бурно развивающего общества. Основной формой организации дистанционного обучения является учебный процесс в виртуальном пространстве, в котором процесс обучения происходит с помощью телекоммуникаций, обучаемый и обучающий имеют возможность общаться на просторах сети Интернет. Виртуальный процесс обучения - это совокупность поступательно сменяющих друг друга в виртуальной реальности образовательных ситуаций, в ходе решения которых обучаемый получает необходимое образование, воспитание и развитие.
Виртуальный процесс обучения проходит в специфическом образовательном пространстве и рассматривается в виде единой педагогической системы. По своей структуре и по содержательной составляющей виртуальный процесс обучения значительно отличается от обучения в обычном образовательном учреждении. В состав элементов процесса обучения в виртуальном образовательном пространстве входит ряд принципиально новых элементов: конструктивный, вариативный, технологический. К основным компонентам виртуального процесса обучения можно отнести:
Таким образом, в виртуальном образовательном пространстве средства управления должны быть совместимы с содержанием дисциплины, составляя единую обучающую систему, сама обучающая система представляет собой совокупность научной и методической составляющих вариативных дисциплин.