Под водным транспортом леса подразумевается комплекс технических и технологических мероприятий, обеспечивающих перевозки лесоматериалов по рекам, озерам, водохранилищам и морям лесосплавом или в судах. Лесосплав, использующий свойства плавучести древесины, является основной составляющей частью транспорта леса по воде. Лесосплав подразделяют на следующие виды: первоначальный, кошельный, лесосплав в сплоточных единицах, плотовой.
Первоначальный лесосплав – это перемещение связанных между собой круглых лесоматериалов силой течения потока.
Кошельный лесосплав – это транспортирование по воде за тягой буксировщика не связанных между собой круглых лесоматериалов или пучков, заключенных в плавучее ограждение, состоящее из бревен, бонов, сортиментных или хлыстовых пакетов. Этот вид лесосплава применяют для поставки лесоматериалов на небольшое расстояние.
Лесосплавом в сплоточных единицах называют перемещение течением потока несвязанных между собой сплоточных единиц.
Плотовой лесосплав – это транспортировка лесоматериалов по воде тягой буксировщика или течением реки сплоточных единиц, сформированных в специальную лесотранспортную единицу – плот. Плотовой лесосплав – это основной вид доставки лесоматериалов потребителям.
Судовые перевозки – транспортировка лесоматериалов в самоходных или несамоходных судах за буксирной тягой по рекам и морям, крупным озерам, водохранилищам.
Организация и выбор вида лесосплава зависит от гидрологического режима и устроенности реки, характеристик потока в естественном и зарегулированном состоянии, ветроволнового режима на участках буксировки плотов. При выборе вида лесосплава необходимо также проведение экономического обоснования того или иного вида лесосплава, экспертной оценки экологических последствий выбранного вида лесосплава.